Julia Berenike föddes år 28 som äldsta dottern till konung Herodes Agrippa I av Judéen som regerade år 37-44 och bland annat lät halshugga evangelieförfattaren Johannes bror, Jakob ben Sebedaios. Berenike är mest känd för sitt kärleksliv. Den judisk-romerske historikern Josefos berättar att hon först gifte sig med Markus, son till Alexander av Alexandria. Han dog emellertid kort därefter och hennes far gifte då bort henne med sin bror, kung Herodes av Chalkis. De hann få två barn innan hon som 20-åring blev änka igen. Hon flyttade då ihop med sin bror, Herodes Agrippa II, i hans residens i Jerusalem och de inledde ett kärleksförhållande.

Hennes far avbröt relationen genom att trolova henne med kung Polemon II av Cilicien. De gifte sig och för hennes skull övergick Polemon till judendomen och lät sig omskäras, men Berenike övergav honom snart och flyttade tillbaka till sin bror Agrippa.

Att hon kom att omnämnas i Nya testamentet beror på att hon år 60 reste tillsammans med sin bror till Caesarea för att välkomna den nye guvernören, Porcius Festus. När de kom till Caesarea berättade Festus att hans företrädare, Felix, hade låtit fängsla en farisé vid namn Paulus efter anmälan från de judiska översteprästerna och äldste. Festus kunde inte se att Paulus hade gjort sig skyldig till något brottsligt genom sin förkunnelse, men eftersom fången i egenskap av romersk medborgare hade begärt att få sin sak prövad av kejsaren i Rom hade han låtit honom förbli i fängsligt förvar. Kung Agrippa blev intresserad av att träffa den här farisén som tydligen hade lite annorlunda tankar.

Agrippa och Berenike lyssnade till Paulus berättelse om hur han under flera år förföljt medlemmarna av den messiastroende sekten - ända tills han själv hade en chockerande upplevelse som övertygade honom om att Jesus verkligen var Messias. Sedan dess hade han predikat för både judar och hedningar att de skulle ändra sitt sinne och vända om till Gud. Efteråt instämde Agrippa i att Paulus rimligen inte gjort sig skyldig till något som var värt vare sig döds- eller fängelsestraff. "Den här mannen hade kunnat bli frigiven om han inte hade vädjat till kejsaren", förklarade han.

Under det judiska kriget och efter dess slut hade Berenike ett förhållande med Roms blivande kejsare, Vespasianus son Titus, trots att hon var 13 år äldre än han. Men hennes skönhet lär ha varit oemotståndlig, och i Titus ögon kanske hennes väldiga förmögenhet var ännu mer attraktiv. De flyttade ihop och det antogs allmänt att han snart skulle gifta sig med henne. Han var så svartsjuk att han lät mörda den romerske generalen Caecina, som han misstänkte för att vara otrogen med henne. Berenike väntade sig att Titus skulle gifta sig med henne, när Titus blev kejsare år 79 stod det klart att romarnas avsky för judarna gjorde ett sådant äktenskap omöjligt. Han blev motvilligt tvungen att förskjuta henne och skicka tillbaka henne till Palestina.

Inget är känt om Berenikes senare liv, men det tycks som att hon skaffat sig kontakter i Aten under sina resor mellan Palestina och Rom. Berenike dog någon gång efter år 81, men det exakta årtalet är inte känt.

Thor-Leif Strindberg